Nedra et le père de Jewel, Atz Kilcher, un assistant social, ont grandi en Alaska, à la frontière avec le Canada. Les Kilcher déménageaient souvent lorsque Jewel et ses deux frères étaient petits. Jewel a passé la majeure partie de son adolescence dans la ferme de ses grand-parents paternels, d'origine suisse. D'une beauté sauvage, environné de canyons tapissés de pins et de massifs enneigés, l'endroit était isolé et peu confortable : un poêle de charbon en guise de chauffage et des toilettes dans le jardin.
Dans ces conditions difficiles et en travaillant dur, Jewel aiguisa sa détermination.
Même avant d'aller vivre chez ses grand-parents, la jeune fille avait fait preuve d'une ténacité impressionnante. A l'école primaire, par exemple, on s'aperçut qu'elle souffrait de dyslexie. Quelques temps plus tard, elle fut exclue d'un cours de gymnastique extra-scolaire, qu'elle rêvait pourtant de suivre, parce qu'elle était incapable d'exécuter un saut périlleux et une roue.
- Ca ne veut pas dire que tu ne peux pas faire de gymnastique, lui dit sa mère. Il faut seulement que tu travailles encore plus.